До 1730-х гг. Москва не имела постоянного уличного освещения. В темное время москвичи выходили из дома с ручными фонарями или факелами. Начало системе городского освещения столицы положил указ Сената от (16) 27 ноября 1730 года «О сделании для освещения в зимнее время в Москве стеклянных фонарей».

По этому указу городским властям предписывалось на Москве в Кремле, в Китай-городе, Белом и Земляном городе по большим улицам сделать для зимних ночей на столбах стеклянные фонари, и поставить их один от другого на 10 сажен (то есть на 20 метров). А пока фонари не были установлены, владельцам домов по указанным улицам было предписано выставлять в окнах зажженных свечи, которые должны были гореть до полуночи.

В достаточно короткий срок в Москве установили 520 фонарей. А 25 декабря 1730 (5 января 1731 г. по новому стилю) впервые зажгли уличные огни. В 1732 г. поступило распоряжение ставить фонари и за пределами Земляного города. 

Эти первые фонари заправлялись конопляным маслом, отчего в народе их прозвали "коноплянниками". Света такой фонарь давал мало (как 1-2 свечи), зато стоимость сжигаемого масла и фитилей была очень высокой. Так что на освещении экономили, оно зажигалось только с 1 сентября по 1 мая, да и то в безлунные ночи (18 ночей в месяц).

Немалые средства требовались из городского бюджета и на содержание штата фонарщиков, которые ремонтировали, зажигали и гасили фонари.

В течение XVIII века уличное освещение в Москве постоянно улучшалось. К 1800 г. в городе было уже более 6,5 тыс. фонарей.  В 1862 г. в Москве перешли на освещение керосином. В 1867 г. появились первые газовые фонари. А после 1883 года для освещения стало использоваться электричество.